“世上没有免费的午餐”是1976年获得诺贝尔经济学奖的著名经济学家米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）常说的一句话。
有的信息粗看之下似乎是免费的，实际上经过了解后发现并不是免费的意思；或者可以解释为免费后面隐藏着某种诱饵，还可以理解为不要期待不付出代价的免费东西。就像“免费的奶酪只存在于捕鼠器上”的俄罗斯谚语一样，对免费的东西保持警惕是亘古不变的道理。
不过，有真正免费的主张逐渐占了上风。就像劣币驱逐良币一样，免费驱逐收费的趋势得到了强化。英国的《经济学人》展望2008年的时候把这样的趋势命名为免费经济学（freeconomics），将单词免费（free）和经济学（economics）合起来形成新词。
2007年唱片业发生了一个大事件。人气歌手普林斯（Prince）通过英国《星期日邮报》免费派送新专辑 Planet Earth 的CD，数量达到了300万张。听了唱片的人去演唱会的概率会更高一些，但是也没有一定如此的保障。当然，也可能是因为预料到即便不免费派送人们也会进行非法复制和传播，所以才免费派送。总之，这真是一个令人震惊的做法。
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